Die durchschnittliche Körpergröße hängt sowohl von der Nahrungsaufnahme als auch von der Prävalenz von Krankheiten in der Bevölkerung ab. Archäologen können Fossilien verwenden, um die Größe von Personen zu berechnen, die in der Vergangenheit gelebt haben. Der nützlichste Knochen zur Schätzung der Körpergröße ist der Femur oder Oberschenkelknochen, der ein Viertel der Körpergröße eines Menschen ausmacht und der längste Knochen im menschlichen Körper ist. Im Jahr 2011 misst der durchschnittliche amerikanische Mann 69, 4 Zoll und die durchschnittliche Frau 63, 8 Zoll.
Frühmenschen
Archäologen haben fossile Beweise verwendet, um Informationen über die frühesten Menschen zusammenzustellen. Homo Heidelbergensis lebte vor 700.000 bis 200.000 Jahren in Europa und Afrika. Männer standen bei einem Durchschnitt von 5 Fuß 9 Zoll, während Frauen kürzer waren, mit einer durchschnittlichen Größe von 5 Fuß 2 Zoll. Homo floresiensis, Spitzname "der Hobbit", lebte vor 95.000 bis 17.000 Jahren in Asien und war viel kürzer; Hinweise von einem weiblichen Skelett deuten auf eine durchschnittliche Körpergröße von etwas mehr als 3 Fuß hin. Neandertaler, der engste Verwandte des Menschen, lebten vor 200.000 bis 28.000 Jahren in Europa und Asien. Es gibt Hinweise auf eine durchschnittliche Körpergröße von 5 Fuß 5 Zoll für Männer und 5 Fuß 1 Zoll für Frauen. Wissenschaftler glauben, dass die kurzen, stämmigen Körper der Neandertaler ihnen geholfen haben, warm zu bleiben und die harten Eiszeiten zu überstehen.
Mittelalter
Es ist vielleicht überraschend, dass Untersuchungen eines Teams der Ohio State University darauf hindeuten, dass die Menschen im Mittelalter - zwischen dem 9. und 11. Jahrhundert - größer waren als die im frühen 19. Jahrhundert. Unter Verwendung von Skelettbeweisen aus Europa stellte das Team fest, dass die durchschnittliche Körpergröße von 68, 27 Zoll im Mittelalter auf ein Tief von 65, 75 Zoll in den 1600er und 1700er Jahren abnahm. Laut Teamleiter Richard Steckel ist eine erhöhte Körpergröße im Mittelalter auf überdurchschnittlich wärmeren Temperaturen in Europa während dieser Zeit zurückzuführen, wodurch die Wachstumsphase um bis zu vier Wochen pro Jahr verlängert und eine verbesserte Versorgung mit Nahrungsmitteln sichergestellt wird. Die Menschen lebten auch ein sehr stationäres Leben, so dass Ausbrüche übertragbarer Krankheiten nicht die Möglichkeit hatten, sich über große Gebiete auszubreiten.
18. und 19. Jahrhundert
Die Höhe nahm laut Steckel erst im 18. und 19. Jahrhundert wieder zu. Die Gründe dafür sind noch unklar, aber es ist wahrscheinlich, dass die niedrigeren Temperaturen in Europa zwischen dem 13. und dem 19. Jahrhundert in Verbindung mit einem höheren Handels- und Bewegungsniveau zwischen den Orten in dieser Zeit niedrig gehalten wurden. Europäische Auswanderer nach Nordamerika hatten eine geringe Bevölkerungsdichte, wenige Krankheitsausbrüche und ein höheres Einkommen, und in den 1830er Jahren hatten ihre Nachkommen einen Höhepunkt in Bezug auf die Körpergröße erreicht. Die durchschnittliche Größe der Amerikaner sank jedoch in den folgenden 50 Jahren um etwa 2 Zoll, da vermehrter Transport und Migration die Ausbreitung von Krankheiten wie Keuchhusten, Scharlach und Cholera erleichterten. Die Höhen würden erst Ende des 19. Jahrhunderts wieder zunehmen, als die Regierung die Wasseraufbereitung einführte und Maßnahmen zum Umgang mit Abfällen und Abwässern einführte.
Rassen- und geografische Unterschiede
Menschen, die in verschiedenen Teilen der Welt lebten, zeigten unterschiedliche Höhen. In den frühen 1800er Jahren gehörten die Cheyenne in Nordamerika zu den größten der Welt mit einer durchschnittlichen männlichen Größe von etwa 5 Fuß 10 Zoll. Steckel führt dies auf die Verfügbarkeit von Protein in Form von Büffeln zurück. Der Cheyenne war größer als der genetisch ähnliche Assiniboine von Manitoba im heutigen Kanada. Dies lässt sich jedoch durch das mildere Klima des Cheyenne erklären, das es Steckel zufolge ermöglichte, über längere Zeiträume des Jahres zu jagen. Inzwischen wird die durchschnittliche Größe japanischer Männer zwischen 1602 und 1867 auf nur 5 Fuß 1 Zoll geschätzt.
