Während des Hungers tut der Körper alles, um das Gehirn zu erhalten. Das Gehirn hat höchste Priorität, wenn es darum geht, Zugang zu essentiellen Nährstoffen und Treibstoffen zu erhalten. Das Gehirn ist daher der letzte Bereich, der unter Nahrungsmittelknappheit leidet. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass kurze Hungerperioden für das Gehirn gesund sein können. Allerdings muss sogar das Gehirn irgendwann seine eigenen Neuronen metabolisieren, um den Rest des Gehirns am Leben zu erhalten.
Ketose
Während der Anfangsphasen von Hunger oder Wasserfasten wandelt der Körper das in Leber und Muskeln gespeicherte Glykogen in Glukose um. Nach etwa 24 Stunden Verwendung von gespeichertem Glykogen als Energiequelle wechselt der Körper zur Fettverbrennung. Einige Muskeln und Bindegewebe werden auch verwendet, um die Bausteine für wichtige biologische Katalysatoren bereitzustellen. Da Fette die Blut-Hirn-Schranke nicht überschreiten können, kann das Gehirn Fette nicht als Energiequelle verwenden. Der Fettstoffwechsel in der Leber produziert jedoch Ketonkörper als Nebenprodukt. Das Gehirn kann diese Substanzen als Energiequelle nutzen. Ein Zustand, in dem Ketonkörper zur Hauptenergiequelle des Gehirns geworden sind, wird als "Ketose" bezeichnet.
Neuronenstabilität
Laut Lyle McDonald, Autor von "The Ketogenic Diet", ist Ketose für das Gehirn nicht ungesund. Tatsächlich gibt es Hinweise darauf, dass Ketose Neuronen im Gehirn stabilisieren kann. Altgriechische Ärzte haben einige Fälle von Epilepsie erfolgreich mit Hunger geheilt. Die Anfälle, die bei Epilepsie auftreten, treten auf, wenn lokalisierte Neuronen übererregt werden und sich das intensive Brennen auf größere Bereiche des Gehirns ausbreitet. Obwohl nicht ganz klar ist, warum, können Ketonkörper die Neuronen stabilisieren und vor Anfällen schützen. In den letzten Jahren wurde die sogenannte ketogene Diät zur Behandlung von Epilepsie eingesetzt. Diese Diät besteht hauptsächlich aus Fett.
Aufschlüsselung von Muskel und Neuronen
Wenn der Hunger über einen längeren Zeitraum andauern darf, ist der größte Teil des im Körper gespeicherten Fetts aufgebraucht und der Mangel an Vitaminen und Mineralstoffen wird erheblich. Zu diesem Zeitpunkt besteht die einzige Überlebenschance des Körpers darin, die eigenen Muskeln und das Bindegewebe zu metabolisieren. Auch dem Gehirn fehlen essentielle Nährstoffe und es beginnt, seine eigenen Neuronen abzubauen, um den Rest am Leben zu erhalten. Laut einer Studie, die in der Januar-Ausgabe 2009 des "Journal of Biological Chemistry" veröffentlicht wurde, reagieren männliche und weibliche Gehirne während des Hungers unterschiedlich. Das männliche Gehirn beginnt schneller, sein eigenes Gewebe für die Versorgung mit Nährstoffen zu nutzen.
Reduziertes Gehirnvolumen
Wenn das Gehirn beginnt, seine eigenen Neuronen abzubauen, schrumpft das Gehirn buchstäblich. Diese Schrumpfung ist jedoch reversibel, wenn der Hunger beendet wird. Eine in der Mai 2010-Ausgabe des "International Journal of Eating Disorders" veröffentlichte Studie zeigte ein reduziertes Gehirnvolumen bei Menschen mit Anorexia nervosa. Wenn Magersüchtige hungern, um Gewicht zu verlieren, beginnt ihr Gehirn, seine eigene graue Substanz zu metabolisieren. Diejenigen Probanden, die wieder an Gewicht zunahmen, nahmen jedoch auch das Gehirnvolumen wieder auf.
