Eine unzureichende Aufnahme essentieller Vitamine und Nährstoffe hat Auswirkungen auf den gesamten Körper. Eine der besorgniserregendsten ist die Auswirkung von Mangelernährung auf das Gehirn. Dieses Organ, das für das Denken, die Emotionen und die Auslösung von Körperfunktionen zuständig ist, benötigt vom Mutterleib bis ins hohe Alter eine angemessene Ernährung. Wenn das Gehirn nicht mit Nahrung versorgt wird, kann dies dauerhafte Konsequenzen haben. Unterernährung bei Kindern kann in späteren Jahren zu Problemen führen.
Gehirnentwicklung
Die Ernährung von Müttern spielt eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung des Gehirns von Babys. Während Säuglinge weiter wachsen, verändert sich auch das Gehirn erheblich. Die Neuronen oder Nervenzellen von Babys werden mit Anpassung geboren und reagieren auf ihre neue Umgebung, wodurch Verbindungen für die Entwicklung von zentraler Bedeutung sind. Tausende dieser neuronalen Verbindungen - Synapsen genannt - entwickeln sich und verändern sich mit zunehmendem Alter der Kinder. Zum Beispiel bemerken Säuglinge im Alter von zwei Monaten Objekte in ihrer Umgebung aufgrund neuronaler Aktivitäten, die das Sehen betreffen. Eine schlechte Ernährung kann diese komplexen Gehirnaktivitäten jedoch verlangsamen oder einschränken.
Lernschwächen
Unterernährung ist ein Risikofaktor für die Entwicklung von Lernbehinderungen. Ein niedriges Geburtsgewicht - das möglicherweise auf eine schlechte Ernährung der Mutter zurückzuführen ist - kann auch das Risiko für die Entwicklung dieser neurologischen Erkrankungen erhöhen. Insbesondere ein Mangel an mineralischem Eisen kann die Wahrscheinlichkeit einer Lernschwäche erhöhen. Diese neurologischen Zustände beeinflussen, wie das Gehirn bestimmte Situationen lernt und darauf reagiert. Beispielsweise können strukturelle Unterschiede im Gehirn die Fähigkeit beeinträchtigen, mathematische Konzepte zu lesen oder zu verstehen. Einige Menschen mit Lernschwierigkeiten haben Probleme mit der kognitiven Funktion oder reagieren auf soziale Hinweise.
Mentale Behinderung
Kontinuierliche oder schwere Unterernährung begrenzt das Gehirnwachstum und kann zu geistiger Behinderung führen. Menschen mit geistiger Behinderung haben abnormale kognitive und mentale Funktionen. Dies wirkt sich auf ihre Fähigkeit aus, die Aufgaben des täglichen Lebens zu lernen und zu meistern. Kinder, die keine normalen motorischen Fähigkeiten haben oder Entwicklungsmeilensteine nur langsam erreichen, können eine gewisse Verzögerung aufweisen. Weniger schwere Fälle können jedoch möglicherweise erst beobachtet werden, wenn sie in der Schule sind und keine akademischen Aktivitäten übernehmen können.
Geriatrische Effekte
Unterernährung bei Kindern kann laut einer Studie aus dem Jahr 2010 in der Zeitschrift "Social Science & Medicine" auch im späteren Leben zu kognitiven Problemen führen. Dr. Zhenmei Zhang und ihre Kollegen bewerteten Daten von 15.444 älteren Menschen, die an der chinesischen Umfrage zur gesunden Langlebigkeit in Längsrichtung teilnahmen. Sie fanden heraus, dass ältere Männer, die unterernährt waren, eine um 29 Prozent höhere Wahrscheinlichkeit hatten, nach dem 65. Lebensjahr eine kognitive Beeinträchtigung zu haben. Frauen in der gleichen Altersgruppe hatten mit 35 Prozent höherer Wahrscheinlichkeit eine verminderte Gehirnfunktion.
