Die Bundesregierung hat eine Vielzahl von Regeln und Vorschriften, die für Schulessen gelten. Diese Mandate sollen sicherstellen, dass in der Schule gesunde Mittagessen angeboten werden. In Wirklichkeit ist das, was auf dem Teller eines Kindes landet, nicht immer nahrhaft. Ein oder zwei Junk-Mahlzeiten haben keine dauerhaften Auswirkungen auf ein Kind, aber das Essen ungesunder Mittagessen über Jahre hinweg kann die geistige und körperliche Gesundheit ernsthaft beeinträchtigen.
Mittagsstandards
Anfang 2012 aktualisierte die US-Regierung die nationalen Schulspeisungs- und Schulfrühstücksprogramme. Änderungen umfassten das Zählen von Obst und Gemüse als separate Mahlzeitgruppen, das Anbieten von Obst jeden Tag, die Auswahl der Hälfte der Körner als Vollkornprodukte, die Vergabe unterschiedlicher Größen und die Reduzierung von Natrium und Transfett in den Mahlzeiten. Allerdings implementieren nicht alle Schulen das NSLP und nicht alle Schüler essen die gesünderen Entscheidungen, die Schulen bieten.
Fettleibigkeit und andere Gewichtsprobleme
Ein Hauptrisiko für ungesunde Schulessen ist ein Beitrag zu Fettleibigkeit und anderen Gewichtsproblemen bei Kindern im ganzen Land. Laut dem Weight-Control Information Network ist etwa ein Drittel der Kinder und Jugendlichen in den USA übergewichtig oder fettleibig. Selbst wenn die Regierung die Anzahl der Kalorien reguliert, die das Schulessen eines Kindes hat, wie es bei der NSLP der Fall ist, erlauben viele Schulen den Kindern, zusätzlich zum Mittagessen À-la-carte-Lebensmittel zu kaufen, die kalorienreich und reich an Fett, Natrium und Zucker sind oder alle drei.
Physikalische Effekte
Die Auswirkungen einer schlechten Ernährung durch Schulessen gehen über die Gewichtszunahme hinaus. Ein Kind, das zu viel Fett, Zucker, Natrium oder verarbeitete Lebensmittel sowie zu wenig Vitamine und Mineralien isst, entwickelt im Laufe der Zeit wahrscheinlich ein höheres Risiko für mehrere chronische Gesundheitsprobleme. Dazu gehören Diabetes, Nierensteine, Knochenschwund, Krebs und Herzerkrankungen. Aktive Kinder, die mehr Kalorien als die gesetzlichen Grenzwerte benötigen, sind ebenfalls gefährdet und fühlen sich beim Sport und bei sportlichen Aktivitäten möglicherweise schwach, müde oder übel.
Mentale Effekte
Die richtige Ernährung ist auch mit einer besseren schulischen Leistung verbunden, sodass Kinder, die ungesundes Mittagessen zu sich nehmen, bei Tests mit höherer Wahrscheinlichkeit schlecht abschneiden und es schwerer haben, in der Schule zu arbeiten. Es gibt auch langfristige Auswirkungen. Laut einem Artikel von 2012, der von dem registrierten Diätassistenten Timi Gustafson verfasst wurde, kann eine unzureichende Zufuhr essentieller Nährstoffe zu den Mahlzeiten den IQ-Wert, die Gedächtnisleistung, die Feinmotorik, die sozialen Fähigkeiten und die Sprachkenntnisse der Kinder bis ins frühe Erwachsenenalter und darüber hinaus senken. Die schlechten Ernährungsgewohnheiten eines Kindes können sogar seine Schlafmuster beeinflussen, was sich auf das kognitive Verhalten und die akademischen Fähigkeiten auswirken kann. Nach den Ergebnissen einer 2004 im "British Journal of Nutrition" veröffentlichten Studie können Kinder mit einem Mangel an Mikronährstoffen aggressiver, weniger ausdauernd und weniger intelligent sein.
